Prodigieuse richesse culturelle. Villes mystérieuses. Jungles protégées. Montagnes traversées de cascades. Jardins d’épices. Collines fleuries de théiers. Animaux en liberté. Plages paradisiaques. Ferveur religieuse de sa population. Hospitalité légendaire des Cinghalais.
Si la nature a vraiment comblé le Sri Lanka, ce petit pays est aussi doté d'un fabuleux héritage : l'Unesco a consacré sept de ses sites (cités anciennes, villes saintes, peintures uniques et forêts précieuses) en les inscrivant au Patrimoine de l'Humanité. Souvent comparé à une larme détachée de l’Inde et flottant au cœur de l’Océan Indien, cette île de taille modeste (433 km de longueur et 244 km de largeur), fut connue sous le nom de Ceylan sous l'Empire britannique. Le 22 mai 1972, la République a repris son nom de Lanka qui fut le sien dès le 1er millénaire et lui a ajouté Sri qui signifie "resplendissant".
Les joyaux du Sri Lanka
- Le Triangle culturel, petit morceau de territoire reliant les trois anciennes capitales du Sri Lanka, renferme les plus beaux trésors de l’île, classés au Patrimoine mondial par l’Unesco :
- les quatre statues monumentales de "’Eveillé" de la ville sainte du bouddhisme d’Anuradhapura, la première cité de l’île pendant treize siècles et la capitale de 90 rois de Ceylan,
- les bouddhas géants du Gal Vihara (15 m de long) sculptés à vif dans les falaises de la fabuleuse cité-jardin de Polonnaruwa, capitale médiévale des 11è et 12è siècles et grand centre du bouddhisme cinghalais,
- les cinq temples rupestres, dont le Temple d’Or, abritant 150 cinquante statues effigies de Bouddha à Dambulla, site historique et religieux.
L’émerveillement vous saisit à la vue du Roc du Lion à Sigiriya, forteresse imprenable du 5è siècle, jaillie de la plaine sur un piton rouge à 370 m au-dessus du niveau de la mer, avec son palais aérien, ses jardins et ses fresques des "Demoiselles" uniques au monde. Gravissez les 800 marches raides et plongez votre regard à 360° dans la jungle luxuriante !
Construite dans un site admirable, la capitale des montagnes Kandy garde un parfum nostalgique lié à l’histoire coloniale des Portugais, des Hollandais et des Anglais. La ville préserve les témoignages des planteurs britanniques venus à Ceylan pour exporter thés et épices : palais de gouverneurs devenus musées, demeures coloniales des années 1920, magnifique jardin botanique de Peradeniya, certainement l’un des plus beaux du monde avec ses 60 hectares d’espèces tropicales, orchidées, arbustes à épices, fougères géantes, cocotiers de mer, etc.
Kandy est encore aujourd’hui la plaque tournante du commerce du thé "Ceylan" inventé par l’Ecossais James Taylor en 1867. A Nuwara Eliya, station d’altitude très prisée des colons anglais au début du siècle (1 890 m), des centaines de parcelles de théiers dessinent à perte de vue un paysage fantastique de verts dégradés du plus sombre au plus clair ! Les cueilleuses (jamais d’hommes) en saris colorés remplissent les immenses hottes accrochées à leur dos et vous accueillent avec un sourire chaleureux lors de votre visite d’une plantation et d’une "factory", usine de transformation du thé.
Les bouddhistes du monde entier vénèrent la ville sacrée de Kandy pour son lieu saint : le Temple de la Dent du Bouddha, le Dalada Maligawa. Les pélerins vénèrent cette relique sacrée, arrivée dans l’île en l’an 313. Ce véritable symbole du pouvoir est portée en procession avec ferveur chaque année.
Voyagez au coeur de l’île douce et paisible à bord du train local animé par les couleurs des saris, les cris des marchands ambulants de fruits frais et de cacahuètes ! De Kandy à Pinnewala (1h30), vous traversez en compagnie des paysans rizières et petits villages. Installez-vous sans crainte sur le marche-pieds (le train roule à 40km/h et les portes restent ouvertes) : contemplez les rizières en contrebas et répondez aux signes joyeux des Cinghalais. Ne soyez pas surpris : le train s’arrête souvent pour laisser les vaches traverser à leur rythme les voies ferrées ! A Pinnawala, l’orphelinat des éléphanteaux, vous assisterez avec plaisir au bain journalier des pachydermes et à leurs entraînements. Place au caméscope pour mémoriser l’heure des biberons géants et les jeux des éléphanteaux dans la rivière avec leurs cornacs.
Face à l’océan Indien, Galle, classée au patrimoine mondial par l’Unesco, fut dès le 14e siècle le port le plus important de l’île et un carrefour stratégique sur la route maritime de la soie. En témoignent encore le fort édifié par les Portugais en 1589 et des vestiges de l’époque hollandaise comme son phare couvert de fer forgé et ses remparts à échauguettes. Aujourd’hui la cité blanche a pansé les paies du tsunami de 2004. Guettez les pêcheurs sur leurs étranges piquets plantés à quelques mètres de l’océan. Ces voltigeurs de la mer composent un surprenant ballet nautique à l’affût de la moindre proie.
Flash sur les points suivants afin de profiter au mieux de votre voyage au Sri Lanka, la perle verte de l’océan Indien
- Formalités : passeport en cours de validité d’au moins six mois à compter de la date d’entrée au Sri Lanka.
- Santé : aucun vaccin obligatoire.
- Vol : SriLankan Airlines ou Kuwait Airways.
- Décalage horaire : + 5 h en hiver et + 4 h en été par rapport à l’heure de Paris. Quand il est midi à Paris, il est 17h à Colombo en hiver et 16h en été.
- Monnaie et argent : la roupie sri lankaise, différente de la roupie indienne, se divise en cents et son cours est variable. Emportez des euros ou des chèques de voyage à changer dans les banques et dans la plupart des hôtels. Distributeurs accessibles en ville et sur les sites touristiques.
- Religions : avec 69% d’adeptes, le bouddhisme est la religion la plus représentée sur l’île depuis plus de 23 siècles, puis 16% d’hindouistes, 8% de musulmans et 7% de chrétiens.
- Langues : le cinghalais ou sinhala est la langue la plus répandue (74% de la population). L’anglais est pratiqué par 10% de la population.
- Electricité : 220 volts avec prises à 3 fiches plates. Si certains hôtels sont équipés de prises européennes standard (2 fiches rondes), il est conseillé d’importer un adaptateur.
- Fêtes traditionnelles : 5 avril Nouvel An cinghalais et tamoul avec danses et course d’éléphants - 27 et 28 mai Vesak, fête de Lune où les habitants accrochent des lanternes à leur maison – 26 juillet 2010 la Perhera à Kandy avec impressionnants défilés d’éléphants carapaçonnés, danseurs en costumes, joueurs de tambours et acrobates.
- Shopping : saris, soie sauvage, batiks, broderies artisanales, objets décoratifs en bois, cuivre, argent, or, bambou, masques de théâtre, thé et épices, pierres précieuses. Place au marchandage.
- Coutumes et savoir-vivre : les Cinghalais sont très respectueux des usages de la vie quotidienne. Malgré la chaleur, évitez toute tenue vestimentaire négligée ou indécente (torse nu, décolleté échancré ou vêtements trop moulants pour les femmes). Lors de la visite de lieux de culte, tenue décente, nu-tête et nu-pieds de rigueur. Demandez aux bonzes l’autorisation de les photographier.
- Gastronomie : goûtez au riz au curry bien différent de son voisin l’indien : bœuf, poulet, poisson, crustacés en sauce agrémenté d’une dizaine de plats à base de patates douces, lentilles roses, gombos, haricots verts, oignons, noix de coco râpée, avec papadams, délicieuse galettes frites. Plus le curry est rouge, plus il est fort. Evitez le noir, insupportable pour les papilles occidentales ! Goûtez au sambol, condiment à base de noix de coco et d’épices. Fruits délicieux : mangues, goyaves, papayes, mangoustans et ananas au goût de miel.
- Conseil : un minimum de 8 jours est indispensable pour voir rapidement les sites essentiels. L’idéal est de rester 2 semaines : une dizaine de jours pour visiter et le reste pour profiter des plages et activités sportives.
Laissez-vous séduire par cette destination associant culture, nature préservée, balnéaire et authenticité. Terre d’accueil, l’île aux joyaux vous tend les bras.
